A három kismalac meséjében a harmadik disznó téglaháza kibírta a farkas lélegzetét. Ha futótűz lett volna az erdőben, a téglaház is jobban járt volna, mint a disznótestvérek fa- és szalmaházak. Ami azt illeti, jobban bírta volna, mint a legtöbb modern otthon.
A mai műfából készült, szintetikus anyagokkal teli házak melegebben és gyorsabban égnek, mint a néhány évtizeddel ezelőtt épült házak. Ez pusztító vagyon- és életvesztéshez vezethet, mivel egyre többen építenek közelebb a vadon élő területekhez, és fákkal és más gyúlékony anyagokkal teli városi{1}}vadvilági felületeket hoznak létre.
Az égést megakadályozó és lassító égésgátlók értékes perceket biztosítanak az embereknek a meneküléshez vagy a segítség megérkezéséhez, mielőtt egy kis tűz zúgó lángokká változna. Sajnos ezeknek a vegyi anyagoknak egy része kockázatot jelent az emberi egészségre,{1}}összefüggésben állnak rákkal, idegrendszeri károsodásokkal és hormonzavarokkal,{2}}és a környezettel. A 2000-es évek eleje óta bizonyos égésgátló anyagokat számos országban betiltottak és kivontak a piacról. Ez nem akadályozza meg illegális és legális felhasználásukat világszerte. A helyüket átvevő új vegyszerek néha hasonló kockázatokat hordozhatnak, de továbbra is használatosak a nem megfelelő tesztelés és az eltérő szabályozás miatt.
Az erdőtüzekkel ellentétben a lángkésleltető{0}}ipar lassan mozog. "Néhány ma használatos technológia 20 évvel ezelőtt is használatban volt" - mondja Alexander B. Morgan, a Daytoni Egyetem vegyésze és tűzbiztonsági kutatója. "Az égésgátlók jobbak, mint a '90-es években, de van még mit javítani."
A június elején Madridban megrendezett, tűzgátló polimer anyagokkal foglalkozó 20. európai találkozón világszerte kutatók mutatták be legújabb fejlesztéseiket-a vízre permetezett--alapú égésgátlóktól a boripari hulladékokból és maghéjakból készültekig-.
Nem könnyű olyan égésgátlót találni, amely megfelel a tűz-, egészségügyi és környezetvédelmi előírásoknak. Minden anyag-pamut, rétegelt lemez és a tucatnyi szintetikus polimer mindegyike-különbözően ég, és egyedi égésgátló-kémiát igényel. Gyakran nincs olyan jóindulatú lehetőség, amely ellenáll a tűznek anélkül, hogy befolyásolná a polimer teljesítményét.
"Az égésgátlókat hatékonyabbá akarja tenni, hogy kevesebbre legyen szüksége, hogy elkerülje a polimer előnyös tulajdonságainak megváltoztatását" - mondja Jaime Grunlan, a Texas A&M Egyetem gépészmérnöke. "Nagyon hatékony akarsz lenni, nagyon kevés toxicitás mellett. Bonyolult, de ez az álom."
Az égésgátlók nem új keletűek. Az emberek évezredekkel ezelőtt kezdték el azbesztet használni tűzálló agyagedények és textíliák készítéséhez. Az ókori egyiptomiak a fát alumíniumsókkal töltötték be, hogy lassítsák égési sebességét. A természetes anyagok, mint a gyapjú, a selyem és a bőr, amelyeket az emberek évszázadok óta használtak, eredendően ellenállnak az égésnek.
A társadalom szintetikus anyagokra való áttérése megnövelte az összetett, égésgátló{0}} vegyszerek iránti igényt. Napjainkban 150 és 200 közötti kereskedelemben kapható égésgátló anyag kapható. Használják elektronikában, bútorhabban, szigetelésben, festékekben, textilekben, huzalburkolatokban és sok más termékben. A Pinfa (a Phosphorus, Inorganic and Nitrogen Flame Retardants Association), egy több mint 40 égésgátló gyártóból és felhasználóból álló globális konzorcium szerint évente körülbelül 3,5 millió tonna égésgátlót használnak fel világszerte, és 85%-a a műanyagokba kerül.
Az égésgátlók fő feladata az üzemanyag és az oxigén közötti visszacsatolási hurok leállítása a tüzet éheztetése érdekében. Egyesek inert gázokat, például nitrogént bocsátanak ki, hogy hígítsák a láng oxigénjét. A duzzadó rendszerek szenesréteget képeznek, amely megakadályozza, hogy az oxigén a gyúlékony anyaghoz jusson.
Az első modern égésgátlók brómozott és klórozott szerves molekulákon alapultak, amelyek úgy működnek, hogy megkötik az égéshez kulcsfontosságú szabad gyököket. Miután toxicitásuk miatt egészségügyi és környezeti csoportok tűzzel szembesültek, egyes halogénezett vegyületeket korlátoztak az Európai Unióban és az Egyesült Államok egyes államaiban.